Já é rotina: Imtiaz “Golden Boy” Ali é sempre o último atleta a deixar o vestiário antes de os jogadores se perfilarem para entrar em campo. Demandará uns minutos de concentração, pedido que a diretoria do Chelsea atendeu depois de comparar o desempenho do atleta em campo quando não cumpre este ritual íntimo. Também após ele explicar que não era uma ação de religiosidade, e sim um instante de evocação e agradecimento.
Imtiaz tinha pouco mais de treze anos quando sua vida mudou. De família humilde, cumpria a função de fazer as compras para as refeições em sua casa, indo e vindo a pé com o fardo encarado serenamente. Um dia, seu caminho foi interrompido pelo chamado de uma senhora muito velha que, sentada à ponte, pareceu entoar seu nome. Estranhou, mas se deteve diante dela. Ela rogou por uma doação, uma moeda que fosse. Passava fome e necessidade. O dinheiro do menino era contado. Mesmo assim, abriu mão daquela que seria sua própria porção de alimento em favor de Zainab – esse era seu nome. Acreditava ser sua juventude e saúde uma bênção.
Em gratidão, Zainab ergueu um tecido translúcido e buscou ali uma semente de damasco. Deu a Imtiaz a singela retribuição e disse ao menino que a colocasse na boca. Ficasse o maior tempo possível sem mastigá-la ou engolir – este tempo seria revertido em glória e fartura. Os olhos da mulher, já opacos, misturavam verde e amarelo. Dentes, já não tinha. Mãos sujas. Nem por isso o menino deixou de atendê-la. A semente de damasco acabou engolida sem querer, durante o sono, apenas naquela noite.
Imtiaz gostava de jogar futebol. Era bom, mas seu talento passava de modo invisível nos campos de várzea do lugar. Em menos de uma semana depois do encontro com Zainab, a cidade recebeu a visita de Samar Ishaq, jogador da seleção, que fez questão de cumprir uma agenda na comunidade. Ele viu em Imtiaz um talento bruto e, mais, um brilho incomum nos olhos. Chamou o menino ao final da atividade e lhe ofereceu um teste no futebol profissional. Começava ali uma trajetória ascendente e nascia uma lenda para sua vizinhança.
Hoje, Imtiaz Ali é meio-campista titular do clube inglês além de estar, a exemplo de Samar, na Seleção Paquistanesa. Costuma ser determinante nas partidas e, por isso, ninguém se importa com seu momento de recolhimento particular. É quando Imtiaz apanha uma semente de damasco e a põe na boca. Cuidará para não engoli-la durante o jogo e, com toda a força de seu coração, agradece a Zainab, a quem nunca mais vira. A quem nunca mais esquecera.